[신동아방송뉴스=김주연기자] 국내에서 많은 사랑을 받고 있는 에버랜드 판다 ‘푸바오’가 중국 야생동물협회의 요청으로 대한항공 특별기가 아닌 에어차이나를 타고 중국으로 돌아갑니다.

뉴스1에 따르면, 푸바오는 중국계 항공사인 에어차이나를 타고 중국으로 돌아가게 됐습니다. 에버랜드와 중국야생동물보호협회의 협의에 따라 푸바오가 만 4세가 되는 올해 7월 20일 이전에 떠날 것으로 알려졌으며, 구체적인 일정은 이달 중으로 발표할 예정입니다.

푸바오의 중국행에 이용될 항공사는 판다를 실제로 운송해 본 경험이 있는 대한항공이 될 것으로 예측되어 왔습니다. 그러나, 에버랜드와 논의에서 ‘중국 국적기를 이용해달라’는 중국 야생동물보호협회의 요청에 따라 에어차이나를 통해 중국으로 귀환합니다.

에어차이나 한국지사 관계자는 뉴스1에 "본사에서 관리하는 것으로 안다"며 "정부에서 직접 움직이기 때문에 정확한 시기에 관해선 확인하기 어렵다"는 입장을 밝혔습니다.

에버랜드 관계자는 "아직까지는 확정된 바 없다"며 "정확히 떠나는 일정이 결정되면 아쉬워할 국민과 관람객들에게 최대한 빠르게 전하겠다"고 말했습니다.

한편, 지난해 7월 프랑스의 ‘위안멍’을 비롯해, 9월 네덜란드의 ‘판싱’, 11월 독일의 ‘멍샹’과 ‘멍위안’이 푸바오가 탑승하게 될 에어차이나를 통해 중국으로 송환된 바 있습니다.

김주연 state_yeon@naver.com